대한민국이 북극관련 연구기관 간 네트워크를 구축하여 체계적으로 북극연구를 수행하기 위한 첫 걸음을 내딛었다.

 해양수산부(장관 유기준)는 북극 관련 30여개의 산·학·연 기관이 참여하는 ｢북극연구 컨소시엄｣의 구축을 위한 사무국이 9월 30일 극지연구소에 설치된다고 밝혔다.

 ｢북극연구 컨소시엄｣은 해수부, 미래부, 외교부, 산업부 등 관계부처 합동으로 수립한 ｢북극정책 기본계획｣(’13~‘17)에 의해 추진되는 사업이다. 이를 통해 우리나라 북극연구의 중장기 방향 설정을 지원하고 기관 간 협력 기반을 제공하며, 산·학·연 융·복합 연구 수요를 발굴하는 기능을 수행할 예정이다.

 그동안 우리나라의 북극연구는 소규모․단발적인 연구가 주로 수행되었으나, 연구기관 간 네트워크가 미흡하다는 지적이 있어 왔다. 또 최근 기후 온난화에 따른 북극해 해빙(解氷)으로 인한 북극항로 이용, 자원개발 등 북극의 새로운 기회에 접근하기 위해 정책·과학·산업이 모두 고려된 융·복합연구 수행의 필요성이 제기되고 있으나 이를 수행할 수 있는 기반이 부족한 상황이다.

 북극연구의 선도국인 미국과 일본의 경우에는 체계적인 북극연구 수행과 북극 연구기관간의 협력을 도모하기 위해 각각 북극연구 ARCUS(1988년 설립)와 JCAR(2011년 설립) 등의 컨소시엄을 구축하여 북극연구 정보를 상호 공유하고, 나아가 융합연구를 수행할 수 있는 여건을 이미 조성하여 운용하고 있다.

 이에 따라 우리나라도 ｢북극연구 컨소시엄｣을 구축해 연구기관 간 정보 교류와 협력을 활성화 시키는 등 북극연구 역량을 결집할 수 있는 기반을 마련하여 체계적이고 효과적인 북극연구가 이뤄질 수 있도록 추진해 나갈 예정이다. 또한, 융·복합 연구 수요 발굴을 위한 기획연구 수행을 지원함으로써 정책·과학·산업이 융·복합된 북극 연구를 활성화시켜 나간다는 방침이다.

 해양수산부 관계자는 “북극의 경우 남극과 달리 연안국의 영토와 배타적 경제수역(EEZ)에 대부분 속해있어 비북극권 국가로서의 한계를 극복하기 위해서는 북극 연구기관 간 전략적 협력이 꼭 필요한 상황”이라고 언급하며, “｢북극연구 컨소시엄｣이 우리나라의 북극연구 역량이 한 단계 상승할 수 있는 계기가 될 수 있길 바란다.”라고 밝혔다.

 한편, ｢북극연구 컨소시엄｣ 창립총회는 올해 11월초에 개최할 예정이다.