△인천-칭다오를 운항하는 위동항운유한공사 “뉴골든브릿지” 5호’(사진=위동항운유한공사)

인천-웨이하이 및 인천-칭다오 카페리 항로를 운영하는 위동항운유한공사(총경리 박준영)가 코로나19로 2020년 1월부터 잠정 중단된 여객서비스를 8월 11일부로 재개했다고 밝혔다.

지난 8월 12일 오전, 인천항 신국제여객터미널에는 전날 중국 칭다오를 출발한 위동항운의 카페리선 "뉴골든브릿지” 5호가 코로나19 이후 3년 7개월여만에 여객 118명을 태우고 입항하였다. 박준영 총경리는 오랜만에 입국하는 여행객들을 반갑게 맞이하며 축하와 감사의 뜻을 담은 꽃다발과 환영 인사를 전달하였다.

박준영 총경리는 "코로나 이후 최초로 인천항에서 여객을 운송한 선박이자 신국제여객터미널 개장 이후 최초의 여객 운송 선박이라 영광"이라며 양국의 여행 인프라와 여행수요의 견조함을 강조하며 여객 시장 회복을 기대한다고 밝혔다. 또한, 카페리 여행시장의 점진적인 회복과 지역사회, 관광업계에 활력을 불어넣을 것으로 예상하며, 올해 연말까지 6만 5천명, 내년에는 25만명의 여객을 수송할 계획임을 언급했다.

한중간 크루즈급 선박 여행의 재개를 알리는 위동항운은 인천-칭다오 항로의 "뉴골든브릿지 5"호와 인천-웨이하이 항로의 "뉴골든브릿지 7"호를 통해 고품격 해상여객 운송서비스를 제공하며 양국을 잇는 황금가교 역할을 다시 수행하게 될 것이다.

1990년 8월에 설립된 위동항운유한공사는 현재 한중 최초의 카페리항로를 운영하는 모범사례로서, 양국 간의 항로 개설을 통해 수교 초석을 마련하고 양국 정치, 문화, 사회적 교류 발전에 핵심적인 역할을 해왔다.

이와 함께, 위동항운의 운항으로 인해 기항하는 도시들은 큰 성장을 이루어냈다. 인천항은 중국과 수도권을 연결하는 관문도시로서 국내 제2항만과 우수한 관광자원을 가진 도시로 성장하였으며, 웨이하이는 국제무역도시로 발전하여 매년 선정되는 살기 좋은 도시 중 하나로 발돋움하였다. 칭다오는 관광과 무역에서 성장하여 국제무역항으로 발전하였다.

업계 관계자들은 위동항운의 선박 재개로 양국 간 황금가교가 활성화되며, 양국 간 교류와 발전이 촉진될 것으로 기대하고 있다.