임기택 부산항만공사(BPA) 사장이 유엔 산하 조선·해운 분야 전문 기구인 국제해사기구(IMO)의 사무총장으로 당선되었다.

 6월 30일 현지 시간으로 오전 9시 30분(한국시간 오후 5시 30분)에 개최된 이번 IMO 사무총장 선거는 후보자 국가 대표의 3분, 후보자의 8분간의 연설 후, 오전 11시경 본격적인 투표가 시작되었다.

 이번 선거에서는 한국을 포함해 네덜란드, 사이프러스, 필리핀, 케냐, 러시아 등 모두 6개 국가의 후보가 경합을 벌였다. 지난 3월 31일 후보등록 직후 6명부터 줄곧 덴마크 후보 안드레아스 노르드세쓰의 우세가 점쳐졌으나, 이달 중순부터 임 후보 지지 분위기가 확산되었고 선거를 몇 일 앞둔 지난 24일 세계 최대 편의치적국이자 해운물류국인 파나마가 임기택 후보의 공식 지지를 발표하면서 당선에 화룡정점을 찍었다는 분석이다.

 사실, 임기택 후보의 당선은 예견이 쉽지 않았다. 마지막까지도 덴마크 후보의 벽을 넘기기 쉽지 않을 것이라는 전망이 있었다. 13개 이사국이 포진한 유럽의 지지세를 업었던 것이다. 더군다나, IMO의 관례상 대륙별로 돌아가면서 사무총장을 선출해왔으나 현재 총장이 일본인인 이유로 당선에 불리하게 작용할 것이라는 의견도 있었다.

 그러나 모든 것이 기우였다. 임기택 사장은 우수한 전문성과 해양분야의 풍부한 실무경험을 인정받아 투표권한이 있는 40개 이사국의 투표에서 덴마크 후보를 12표 차이로 누르고 당당히 한국 첫 IMO 사무총장에 당선되었다.

 유엔 산하 전문기구인 IMO는 해운·조선산업과 관련한 안전, 환경, 해상교통, 보상 등의 업무를 관장한다. 특히 해운·조선 관련 국제규범을 제정, 개정하는 권한을 갖고 있어, 국가별 해운, 조선산업의 판도는 물론 각국의 해운·조선 관련 기업의 경영환경에 큰 영향을 미친다.

 그 때문에 세계 각국은 해운·조선 산업의 전략적 의제발굴, 제출, 채택 등이 자국에 유리하도록, 사무총장 선거에 총역량을 집중하고 있다. 일설에 의하면 IMO 사무총장의 당선을 위해서는 정부의 외교 노력이 60∼70%, 후보 개인의 능력이 30∼40%를 차지한다 할 정도다. 그런 만큼, 이번 임기택 사장의 당선으로 국제사회에서 한국의 위상이 강화됨은 물론, 해운 업계의 국제이익 창출 또한 기대할 수 있을 것이라는 분석이다.

 한편, 임기택 후보의 당선을 위해 물심양면 지원을 아끼지 않았던 유기준 해양수산부 장관은 현지 기자회견을 통해 "한국 첫 IMO 사무총장이 탄생한 것에 대해 매우 기쁘게 생각한다."며, "그동안 임기택 후보의 노고에 깊은 감사의 말을 전하며, 앞으로 한국이 미래 해양분야에서 크게 뻗어나갈 수 있는 좋은 발판을 마련해주시길 부탁드린다."며 축하의 말을 전했다.

 1956년 부산에서 출생한 임기택 IMO 사무총장 당선자는 한국해양대학교를 졸업하고, 해운항만청과 해양수산부를 거쳐 국토해양부의 해양안전심판원 원장을 역임하였고, 1998∼2001년 주영 IMO 연락관을, 2006∼2009년 주영 한국대사관 공사참사관을 지낸 후 지난 2012년 제 4대 부산항만공사 사장으로 취임하였다.

 임기택 당선자는 올해 현 IMO 사무총장인 코지 세키미츠의 임기가 만료된 후, 2016년 1월부터 향후 임기 4년의 사무총장직을 수행하게 된다.